1-8　最悪のタイミング

沙月は宝石店の前に立っていた。

深く息を吸い込んだのち、中へと足を踏み入れると、笑顔で店員が近づいてきた。

「いらっしゃいませ。ご用件をお伺いします」

「……あの、この店では指輪の買取って、できますか？」

「はい、出来ますよ」

そこで沙月はそっとリングケースを取り出し、店員に差し出す。

「これ……査定していただけますか」

店員はうなずいた。

「はい。ただ少々お時間をいただきますが」

「今日中に処分したいんです」

沙月の声は焦りが滲んでいた。何故なら手元で今、お金に替えられるものは、この結婚指輪しかないからだ。

「かしこまりました。それではお預かりいたします」

店員が指輪を持って鑑定に行こうとしたその時。背後から、沙月の背筋が凍りつくような声が響いた。

「この指輪、とても綺麗ね。……私に売ったらどう？」

沙月の身体がびくりと固まり、恐る恐る振り返った瞬間……顔が青ざめる。

何故なら朝霧澪が、店の入口に立っていたからだ。

高そうなワンピース、煌めくダイヤのピアス、ブランド物の香水の香り。

その存在そのものがこう言っているようだった。

「ほらね、ここにふさわしいのは私」

と――

澪はサングラスを外し、沙月を切り裂く刃のような完璧な笑みを浮かべる。

「やだ、誰かと思えば……あなた沙月さん？　びっくりしたわ。そんな格好してるから、てっきりお金を借りに来た人かと思っちゃった」

沙月は指先で皮膚が破れそうなほど力を込めて掌を握りしめる。

（どうして……このタイミングで……現れるの……？）

澪の視線が指輪に落ちた瞬間、その目が冷たく、毒のような光を帯びる。

「これ、あなたの結婚指輪？　売るくらいなら……」

獲物を前にした捕食者のように、澪は一歩近づいた。

「私に売れば？」

その声音は、まるで「食べ物代を恵んであげる」と言わんばかりだった。

沙月の身体が震える。

けれど……。

「……売りません」

澪の笑みが強張る。

「は？　私の申し出を断るの？　家も金もなくて追い出される寸前なのに、何様のつもり？」

沙月はゆっくり顔を上げた。声は弱くとも、その芯は揺らがない。

「指輪は売ってもいい……でも、あなたには売らない」

「……っ！」

澪の顔がみるみる歪む。

「馬鹿なじゃないの！？　司が愛してるのは最初から私！　奪ったのは、あんたのほうでしょ！」

「……そうよ」

沙月の声は静かだった。

「だからこそ、この指輪だけは……絶対、あなたに渡さない」

澪の瞳が怒りに燃える。

「金も、家族も、味方もいないくせに！　その指輪だって本来、あんたが着けるものじゃないのよ！　司が戻ってくるとでも思っているの？　今の司は――」

「あ、あの。お客様方……」

店員が怯えた声で割り込む。

「どうか、お店の中での口論は……」

そこへ自動ドアが開いた。

「い、いらっしゃいませ……！」

店員の声に沙月と澪は同時に動きを止め、ゆっくりと振り向く。

次の瞬間。

その場の空気が一瞬で凍り付いた。

入口に立っていたのは天野司。

彼の背後から冷たい外気が吹き込み、店全体の温度が一気に下がる。

そして彼の視線は、澪には一切向かない。

真っ直ぐ、まるで射抜くように沙月の胸に抱えた指輪ケースへと落ちた――